Kate Rubins, da NASA, e Sergey Ryzhikov e Sergey Kud-Sverchkov, da agência espacial russa Roscosmos, descolaram a bordo da nave Soyuz MS-17 às 10:45 (06:45 em Lisboa), das instalações de lançamento espacial situadas em Baikonur, no Cazaquistão, para um período de seis meses na estação.

A equipa está a tentar pela primeira vez uma aproximação de duas a três horas ao posto avançado em órbita.

Anteriormente, as tripulações demoravam o dobro do tempo a chegar à estação.

O acoplamento da nave Soyuz MS-17 com a plataforma orbital, que será feito em modo automático, é esperado às 09.52, hora em Lisboa.

O trio irá juntar-se ao comandante da NASA da estação, Chris Cassidy, e aos astronautas da agência espacial russa Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner, que estão no complexo desde abril e deverão regressar à Terra a 21 de outubro.

A nova tripulação deverá continuar a trabalhar em centenas de experiências biológicas, biotecnológicas, físicas e científicas da Terra.

Entre as missões a serem realizadas, está também a selagem das microfugas de ar detetadas na estação no final de agosto.

"Não existe uma instalação absolutamente estanque, sempre existiram e continuarão a existir microfugas, o problema é que uma das atuais é um pouco maior do que o esperado, mas não afeta a segurança da tripulação ou a capacidade de trabalho da estação", explicou o capitão de tripulação, Sergey Ryzhikov, na véspera do lançamento, na terça-feira.

A tripulação também deverá testemunhar a chegada, prevista para 01 de novembro, da missão SpaceX Crew-1, da empresa de transporte aeroespacial SpaceX, propriedade do empresário Elon Musk, que levará os astronautas da NASA Mike Hopkins, Victor Glover e Shannon Walker e o japonês Soichi Noguchi à estação espacial.

A Estação Espacial Internacional, um projeto de mais de 150 mil milhões de dólares em que participam 15 nações, consiste atualmente em 15 módulos permanentes, orbitando a uma distância de 400 quilómetros e a uma velocidade de mais de 27 mil quilómetros por hora.

Durante a conferência de imprensa na véspera do lançamento, em Baikonur, a astronauta norte-americana Kate Rubins referiu que a tripulação passou semanas em quarentena nas instalações de treino da Star City, a principal base de treino para os cosmonautas da Rússia, e depois em Baikonur, para evitar qualquer ameaça do novo coronavírus.

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