As alterações na cor (manchas), formato, textura (ondulações) e resistência (nos casos de esfarelamento) das unhas podem ser um sinal grave, como revela a publicação Diário de Biologia.

E ao contrário do que muitos pensam, as unhas não são estruturas anatómicas sem qualquer função: estas são anexos cutâneos, e tal como a pele podem ser acometidas por várias doenças, ou mesmo demonstrar sinais de que algo está errado no resto do corpo.

Dessa forma, conforme sugere a médica Linda Mayer do Tibbs Institute num artigo sobre a relação entre unhas e doenças, diferentes tipos de manchas e problemas com as unhas podem indicar que algo está errado. Por exemplo, manchas amarelas ou esverdeadas podem indicar micoses. Já as unhas fracas, quebradiças ou com um aspeto diferente do normal podem denunciar a falta de algum tipo de vitamina no corpo, pois essa carência pode interferir na produção de hormonas e na produção de queratina (proteína que compõe as unhas).

A cor roxa pode indicar doenças renais, cardíacas ou doenças infecciosas graves, tais como:

- Insuficiência adrenal crónica (um distúrbio hormonal devido ao mal funcionamento de glândulas próximas aos rins);

- Enfisema, bronquite e asma (doenças pulmonares estão relacionadas as unhas roxas, pois o sangue chega com muito pouco oxigénio as extremidades do corpo);

- Meningite, septicemia e outras doenças infecciosas graves;

- Problemas no fígado;

- Endocardite bacteriana (infeção das válvulas do coração causadas por bactérias);

- Policitemia (alteração na concentração de glóbulos vermelhos, que deixa o sangue mais grosso).

Além disso, não são apenas as cores das unhas que indicam algo. Da mesma forma, o formato da unha pode indicar muitas coisas. Por exemplo, unhas arredondadas podem também ser sinónimo de problemas cardiovasculares ou pulmonares que afetam a circulação, tais como a asma e a bronquite. Doenças vasculares também podem atrofiar as unhas.

No caso da diabetes, por exemplo, as unhas crescem avermelhadas e com muitas ondulações. Outras alterações nas unhas podem indicar possíveis problemas de saúde, tais como distúrbios da glândula tiroide, problemas de ansiedade (visíveis principalmente pelo hábito de roer unhas), artrite reumatoide e infeções ocasionadas por fungos nas próprias unhas.